Une étude suggère un usage ancien de la noix de bétel en Indonésie
Des traces observées sur deux ensembles de dents humaines découverts à Sulawesi suggèrent que des chasseurs-cueilleurs utilisaient déjà la noix de bétel il y a 25 000 à 8 000 ans. L’usure dentaire et la présence d’arécoline, une substance active de la plante, sont compatibles avec une pratique consistant à sucer les noix plutôt qu’à les mâcher. Les chercheurs avancent un possible effet anesthésiant et antidouleur, mais cette interprétation reste discutée : des spécialistes demandent davantage de vestiges directs et soulignent que les motivations sociales ou culturelles de cette pratique demeurent inconnues. La découverte éclaire les origines possibles d’une consommation encore répandue en Asie et dans le Pacifique, malgré ses risques pour la santé.
Ce qu’il faut retenir
- Des chercheurs ont identifié sur deux ensembles de dents humaines de Sulawesi des traces d’usure inhabituelles, associées à des individus ayant vécu entre environ 25 000 et 8 000 ans.
- La forme des sillons dentaires et la détection de traces d’arécoline sont compatibles avec une pratique consistant à sucer des noix de bétel pendant une longue période.
- Des expériences sur des extraits de noix de bétel dans de la salive artificielle ont montré la libération d’arécoline et l’activation de récepteurs cérébraux humains produits dans des cellules d’œuf de grenouille.
- Les chercheurs estiment que l’effet anesthésiant ou antidouleur de la noix pourrait avoir motivé cette pratique ancienne, tout en reconnaissant les limites des données archéologiques disponibles.
- Des spécialistes extérieurs jugent l’hypothèse convaincante, mais certains soulignent que deux squelettes ne suffisent pas à établir la théorie et qu’il faudrait notamment retrouver des noix dans un contexte archéologique identifiable.
- La noix de bétel est aujourd’hui consommée par environ 600 millions de personnes et son usage prolongé est associé à des dommages dentaires, à un risque accru de maladie cardiaque et au cancer de la bouche.
Désaccords et incertitudes
Les données soutiennent-elles l’hypothèse d’un usage ancien de la noix de bétel motivé par ses effets antidouleur ?
- Les chercheurs et certains spécialistes estiment que l’usure dentaire, la présence d’arécoline et les expériences physiologiques constituent un faisceau d’indices convaincant en faveur d’un usage ancien de la noix de bétel, possiblement recherché pour son effet anesthésiant.
- D’autres spécialistes considèrent que l’hypothèse demeure insuffisamment étayée et mettent en garde contre l’interprétation des motivations anciennes à partir de catégories contemporaines comme la douleur ou l’addiction ; des fonctions sociales ou culturelles sont également possibles.
Sources
- NPRBetel nuts are a top mind-affecting substance. Now there's evidence of ancient use Ouvrir l'article ↗